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Avec Gordon & MacPhail et Berry Brothers, Cadenhead forme le triumvirat d’embouteilleurs indépendants de scotch whisky les plus anciens et les plus importants au monde. Le point sur une marque collector, plus que mythique.

 

À l’origine négociant en vins et spiritueux d’Aberdeen, ce n’est qu’au XXe siècle que la maison commence à prospérer en tant qu’embouteilleur indépendant tel que nous la connaissons aujourd’hui. Un grand nombre de ses premières marques – et de ses plus anciens embouteillages connus – sont en fait des blended malts comme ceux de la marque Heilanman. Les exemplaires datant des années 1940 et 1950 comptent parmi les premiers whiskies commercialisés sous le nom Cadenhead. Auparavant, la maison était très probablement plus réputée pour ses rhums que pour ses whiskies.

Dumpy, une série culte

Ses premières bouteilles connues de single malts nommés apparaissent vers 1960 avec ce qui sera en général désigné sous le nom de tall bottles, c’est-à-dire bouteilles hautes. Il s’agissait de whiskies comme Laphroaig, Talisker, Tamdhu, Old Pulteney et Glenrothes, entre autres, qui titraient habituellement 80 proof, 85 proof ou 100 proof (respectivement 45,6%, 48,5% et 57,09%). Ces flacons avaient la particularité d’arborer un bouchon – un modèle déposé par Cadenhead – composé d’un corps en liège surmonté d’une couronne en bois et scellé par un film plastique. Leur contenu étant le plus souvent devenu légendaire dans les milieux d’amateurs et de collectionneurs, les rares fois où de tels embouteillages réapparaissent dans une salle des ventes, ils s’arrachent à des prix qui peuvent être non négligeables. Citons à titre d’exemples récents l’embouteillage des années 1960 Old Pulteney 85 proof qui a été enlevé pour 2 100 £ sur le site whisky.auction, le flacon en verre vert Laphroaig 12 ans pour 4 300 £ chez whisky-onlineauctions.com. À cette époque, Cadenhead commercialisait également sous licence des embouteillages officiels, notamment un Glen Grant 12 ans extrêmement rare, de même qu’un Springbank 12 ans qui préfigurait étrangement son propre avenir proche. Nombre de ces embouteillages initiaux ont été écoulés dans les premiers magasins Cadenhead d’Aberdeen.

En 1972, Cadenhead est acquis par J & A Mitchell & Co, les propriétaires de la distillerie Springbank à Campbeltown. Certains des plus anciens embouteillages lancés sous la direction de J & A Mitchell étaient des blended malts vendus en flacons piriformes, comme le pure malt Cadenhead 7 Star 12-20 ans, lui aussi très rare et susceptible d’atteindre aujourd’hui 600 £, voire davantage, sur le marché secondaire. Toutefois, l’évolution la plus emblématique conduite par les nouveaux propriétaires de Cadenhead a été la création de la légendaire série Dumpy composée de single malts nommés, logés dans des flacons pansus en verre brun, titrant habituellement 80 proof/45,6%. Lancée au milieu des années 1970 et prolongée jusqu’en 1991, cette série culte est réputée dans les milieux d’amateurs et de collectionneurs non seulement pour le style et l’esthétique de ses étiquettes où figure le nom de chaque distillerie dans une police de caractères réalisée sur-mesure, mais surtout pour la qualité insigne du contenu de nombre de ces bouteilles.

Un stock solide, une influence importante

Personne ne sait précisément combien d’embouteillages ont été commercialisés dans cette série : ses flacons remarquables sont presque trop nombreux pour être mentionnés. Les plus recherchés sont notamment deux versions commercialisées respectivement pour les marchés britannique et états-uniens d’un Ardbeg 25 ans lancé en 1959, entièrement élevé en fûts de xérès. Ces embouteillages étant les seuls exemplaires authentiques connus d’Ardbeg distillé dans les années 1950, ils atteindraient aujourd’hui facilement plus de 5 000 £ en salle des ventes. Autres embouteillages exceptionnels, les Bruichladdich 1958 et 1959 ont été commercialisés sur le marché américain ; ce sont les uniques exemples connus de Bruichladdich distillés à une époque où la distillerie produisait encore un malt traditionnel puissamment tourbé, de style Islay. Un tel flacon atteindrait lui aussi aujourd’hui entre 5 000 £ et 6 000 £ en salle des ventes.

On notera également qu’à partir des années 1970, Cadenhead, de même que Gordon & MacPhail, a été le fournisseur de fûts de la plupart des grands embouteilleurs et importateurs italiens. Les fûts probablement les plus remarquables furent ceux livrés au regretté Silvano Samaroli. Des embouteillages comme Bowmore Bouquet, Laphroaig 1967 et Ord Bouquet 1962 sont tous issus des stocks de Cadenhead. En étudiant de près d’autres embouteillages Cadenhead contemporains, datant de l’époque de la série Dumpy, ainsi que des flacons Duthie’s destinés à d’autres marchés d’outre-mer comme le Japon ou la France, il est souvent possible de repérer des fûts jumeaux.

Tout au long des années 1990, Cadenhead continue à embouteiller une vaste palette de whiskies, principalement dans la série Authentic Collection qui remplace alors la série Dumpy. Les whiskies de cette série, le plus souvent embouteillés à la force du fût, ont contribué à nourrir l’intérêt des consommateurs vis-à-vis des single malts. Cadenhead prend aujourd’hui de plus en plus d’ampleur, notamment avec les embouteillages qui célèbrent son 175e anniversaire, récemment commercialisés mais déjà très recherchés par les collectionneurs. C’est une maison qui exerce toujours une influence importante car, dotée d’un stock solide, elle demeure en mesure de lancer des embouteillages encore tenus en très haute estime dans les milieux du whisky, appréciés des collectionneurs comme des amateurs.

Par Angus MacRaild

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